研究发现，轻度认知功能障碍的人所具有的特征性的语言能力不足，是失智症发生的前兆。
Iris Murdoch
Sherman博士援引了针对小说家Iris Murdoch晚期作品中词汇的研究，显示她被确诊患阿尔茨海默病之前的好几年就出现了词汇使用上的变化。
杂乱冗长的说话方式可能是阿尔茨海默病的早期征兆。相关研究显示，在出现更严重的神经功能下降的几年前，患者就会出现语言表达方式上的细微变化。
参与该研究的科学家们认为，这或许可以让我们在患者进展到可被确诊为阿尔茨海默病之前的十几年，便可探知到这些语言能力的改变并进而预测其患病危险。
麻省综合医院（MGH）心理评估中心临床主任Janet Cohen Sherman说，目前在阿尔茨海默病方面最大的挑战之一，是如何能在病理变化极轻微的早期获得发现，且能将这种表现与自然衰老带来的变化相区别。
本月于波士顿召开的美国科学发展协会年会上，Sherman博士概述了对轻度认知功能障碍患者的新研究，揭示了独特的语言能力减退是失智症的前兆。
“截至目前的很多研究都关注了记忆力方面的变化，而我们发现语言能力也同样发生了改变”，她说。
Sherman博士引述了对小说家Iris Murdoch晚期作品中词汇的研究，显示她被确诊患阿尔茨海默病之前的好几年就出现了词语使用上的变化。重复及含义模糊的词汇也同样高频出现在犯罪小说作家Agatha Christie的最后一部小说中，尽管那时她尚未被确诊阿尔茨海默病。另一项对白宫媒体发布会记录稿进行的研究，罗纳德·里根在总统任期出现了同样惊人的语言变化，而在任时，与其同龄的乔治·布什总统则没有显示出语言能力的下降。
Sherman博士说：“里根在演讲中已经开始出现某些词汇使用频率的下降，且伴随着重复，他还开始频繁使用填充词和那些语意空洞的词，像这个、那个、基本上、实际上或那么等等。”
这种情况的根本原因是日益恶化的“思维疏漏”，而不是单纯变啰嗦了。Sherman博士说：“当然，很多人可能说话就是啰嗦，这倒不必过分担心。”
Sherman博士与同仁们之前率先启动了对“回归假设”的检测，这是一个基于认为语言能力的丧失顺序与幼时语言习得顺序正相反的假设，表现为复杂的词汇会最先丧失。
这个假设最后被证明不正确。但研究团队同时发现，失智症患者伴随着独特的语言缺损。在其中一个研究中，科学家们比较了三组人群的语言能力：22位年轻健康志愿者、24位老龄健康志愿者和22位轻度认知功能受损的患者。
在用给到的三个词，如：“钢笔”、“墨水”和“纸”进行造句的练习中，健康志愿者通常可以将他们组成一个单句，但轻度认知功能受损组往往采用迂回的句式，如：去商店里，并买一只笔…
“他们在传递信息时更缺乏简洁性，句子更长，且难以扣题。你会觉得，他们总是拐弯抹角地表达意思”，Sherman博士总结道：“这是认知受损组和健康组的一个非常显著的不同”。
另一些测试中，研究对象被要求重复研究人员读出的短语。词汇或语法的复杂性看来并不成问题，但那些轻度认知功能障碍的患者往往会出现思维阻滞，特别是当句子或短语中含有易引起歧义的代名词的时候，如：“在他毕业后，Fred拜访了Bob”，会需要动用更多的思维灵活度来确定语义。
随着一系列旨在清除患者脑内淀粉样沉积的药物在临床研究中无法显示出减缓认知能力的下降，阿尔茨海默病得到有效治疗的前景变得不太明朗。在2002年至2012年间，高达99.6%的预防、治疗或改善阿尔茨海默病症状的药物研究进展得极为缓慢，或者直接被中止。
有些人认为这些药物失败的原因，可能部分源于当阿尔茨海默病被确诊时，疾病已经引起了不可逆的脑损伤，即使治疗也无法起到帮助作用了。
Sherman博士说：“所以，我们正试图将阿尔茨海默病的疾病探查向前推进至更早期、仅有细微病变出现时。”
目前英国有850,000失智症患者，到2025年，这一数字将达到一百万。去年，失智症超过心脏病跃居英格兰和威尔士致死性原因的首位。
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