当一种香味每晚在老年人的卧室里飘荡两小时，持续六个月后，他们的记忆力会突飞猛进。事实上，加州大学欧文分校（UCI）的神经科学家在这项研究中发现，与对照组相比，参与者的认知能力提高了 226%。研究人员说，这一发现将气味与记忆之间早已为人所知的联系转变成了一种简单、非侵入性的技术，可以增强记忆力，并有可能预防痴呆症。
研究小组的研究最近发表在《神经科学前沿》（Frontiers in Neuroscience）杂志上。
该研究项目由加州大学洛杉矶分校学习与记忆神经生物学中心（UCI Center for the Neurobiology of Learning & Memory）负责实施。研究对象包括 60 至 85 岁无记忆障碍的男性和女性。所有人都得到了一个扩香器和七个滤芯，每个滤芯都含有一种不同的天然精油。强化组的参与者得到的是全强度的精油盒。对照组的参与者得到的是微量的精油。参与者每天晚上临睡前将不同的精油盒放入扩香器中，精油盒会在他们睡眠时激活两个小时。
通过一项常用于评估记忆力的单词表测试表明，强化组的认知能力比对照组提高了 226%。成像显示，名为”左侧钩状束”的大脑通路具有更好的完整性。这条通路连接着内侧颞叶和决策前额叶皮层，随着年龄的增长，这条通路变得不那么坚固。参与者还表示睡得更香。
嗅觉和记忆的力量
科学家们早就知道，嗅觉能力的丧失可以预示近 70 种神经和精神疾病的发生。这些疾病包括阿尔茨海默氏症和其他痴呆症、帕金森氏症、精神分裂症和酗酒。有证据表明，COVID-19 导致的嗅觉丧失与随之而来的认知能力下降之间存在联系。研究人员曾发现，让中度痴呆症患者在一段时间内每天两次接触多达 40 种不同的气味，可以增强他们的记忆力和语言能力，缓解抑郁情绪，并提高他们的嗅觉能力。加州大学洛杉矶分校的研究小组决定尝试将这些知识转化为一种简单、非侵入性的防治痴呆症的工具。
神经生物学与行为学教授、CNLM 研究员迈克尔-莱昂（Michael Leon）说：”现实情况是，人过了 60 岁，嗅觉和认知能力就会开始断崖式下滑。但是，认为认知障碍患者可以每天打开、嗅闻和关闭 80 个气味瓶是不现实的。即使对那些没有痴呆症的人来说，这也是很困难的。”
该研究的第一作者、项目科学家辛西娅-伍（Cynthia Woo）说：”这就是为什么我们将香味的数量减少到七种，每次只让参与者闻一种，而不是像以前的研究项目那样同时使用多种香味。通过让人们在睡眠时体验气味，我们就不需要在每天清醒时为此留出时间了。”
研究人员说，他们的研究结果证实了科学家们所了解的气味与记忆之间的联系。
嗅觉的独特作用
学习与记忆神经生物学教授兼詹姆斯-麦高（James L. McGaugh）讲座教授迈克尔-亚萨（Michael Yassa）说：”嗅觉具有直接连接大脑记忆回路的特殊特权。他是 CNLM 的主任，也是合作研究员。所有其他感官都首先经过丘脑。每个人都体验过香气在唤起回忆方面有多么强大，即使是很久以前的回忆。然而，与我们用眼镜治疗视力变化和用助听器治疗听力障碍不同，嗅觉丧失一直没有干预措施。”
研究小组下一步想研究这种技术对已确诊认知功能丧失的人的影响。研究人员还表示，他们希望这一发现能促成更多针对记忆障碍的嗅觉疗法的研究。根据他们的研究设计的一种供人们在家使用的产品预计将于今年秋天上市。
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